东乡羊肉在历史上很有名气。早在南北朝前后，就是帝王的贡品，被称之为"枹罕赤髓羯羊肉"，也叫"枹地羊"。东乡羊肉吃法独特，是将煮熟的羊肉剁成小块装盘上桌，用手抓起一块，拌以椒盐、大蒜享食，故称"东乡手抓"，东乡手抓色香味美，肥而不腻，没有外地羊肉的腥膻味，令人"过口"难忘，百吃不厌，东乡手抓羊肉还具有滋补温中，强骨壮阳的药理作用。被公认为是东乡风味食品中的"金字招牌"，享誉陇上，驰名西北。

   东乡手抓何以如此风靡，能在充满竞争的商品社会里迅速打开局面，并在西北风味食品中大行其道，独领风骚呢？这还得从羊肉的选择和煮羊工序说起。东乡手抓，羊的品质是关键，这头道工序就是"舍饲"和选羊。东乡的本地羊吃的是高山深沟野生野长的百草野菜，喝的是从太子山怀抱泉眼里流出来的天然矿泉水，听的是豪情飞扬或缠绵动听的东乡"花儿"。从东乡本地羊中精选小公羊，把它圈养在一个固定的地方，用本土土生土长的本氏草，小白蒿、百里香，野葱野蒜等牧草，干草、玉米桔杆和麦麸搅拌的精饲料精心饲养，等喂养三、四个月后，进行阉割，戴上笼头，不让它东奔西窜，约三个月时间，小公羊长得膘肥体壮，毛重约二十斤时就可以出栏，请阿訇宰了。近年来随着东乡手抓的名气越来越大，东乡羊的需求量越来越多，供不应求。

     第二道工序是煮羊。把已宰好的羊经过剥皮，淘内脏， 清洗等多道程序处理后，把全羊完整地下入冷水锅，用急火猛煮。等锅内的水待开未开时，用小眼细网罩打尽浮在水面上的杂质沫子，再放入花椒、葱段、姜片、草果、青盐等调料，再用温火慢煮，出锅时需两人用干净木杆撑起全羊小心提起，放在木制案板上或蒸笼里，控水稍凉，用快刀或利斧按脖子、前腿、后腿、肋条、背子、胸岔、羊尾巴卸成七大块，再均匀地将每一大块剁成若干小块，趁热装盘，即可食用。

    90年代初，随着一阵强劲的西北风，一时间东乡手抓馆占领了临夏市场，“东乡手抓羊肉”的香味，飘溢在临夏的大街小巷，其速度之快，来势之猛，使许多人为之瞠目。这股风四处扩散，“东乡手抓”风糜兰州及周邻各县，青海、宁夏各地也常常见到“东乡手抓羊肉”的牌子。而马哈三则是东乡手抓走向市场的开拓者。

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