“元”为年之始，“旦”为日之晨。“元旦”即新年开始的第一天。

   字面上看，“旦”生动地反映了旭日东升的形象，它下边的一横，代表着波涛澎湃的海面，一轮红日正从海上喷薄而出，放射出灿烂辉煌的光芒。把“元”和“旦”合在一起，就是要人们以蓬勃的朝气和奋发向上的精神迎接崭新的开始。

   我国历代元旦月日并不一致。直到汉武帝时才恢复夏历，以正月初一为元旦，自此历代相沿未改。

   辛亥革命后，我国又将春、夏、秋、冬定为四节，即元旦为春节，端午为夏节，中秋为秋节，冬至为冬节。把阳历1月1日称为新年，而不称元旦。1949年9 月27日，中国人民政治协商会议第一届全体会议通过使用公元纪年法，才将公历1月1日正式定为元旦。

    所有采用公历（阳历）的国家，都是以每年1月1日为元旦。但世界上还有许多国家和民族由于使用的历法以及宗教信仰、风俗习惯、季节气候等不同，新年元旦的日期也就各不相同。

   中国的元旦，据传说起于三皇五帝之一的颛顼，距今已有3000多年的历史。“元旦”一词最早出现于《晋书》：“颛帝以孟夏正月为元，其实正朔元旦之春”的诗中。南北朝时，南朝萧子云的《介雅》诗中也有“四季新元旦，万寿初春朝”的记载。宋代吴自牧《梦粱录》卷一“正月”条目：“正月朔日，谓之元旦，俗呼为新年。一岁节序，此为之首。”；汉代崔瑗《三子钗铭》中叫“元正”；晋代庾阐《扬都赋》中称作“元辰”；北齐时的一篇《元会大享歌皇夏辞》中呼为“元春”；唐德宗李适《元日退朝观军仗归营》诗中谓之“元朔”

      中国元旦历来指的是夏历（农历、阴历）正月初一。元是“初”、“始”的意思，旦指“日子”，元旦合称即是“初始的日子”，也就是一年的第一天。在汉语各地方言中有不同叫法，有叫“大年初一”的，有叫“大天初一”的，有叫“年初一”的，一般又叫“正月初一”。

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